首次接觸到「陰影」這個形容人類無意識地帶的心理詞彙，想當然立即浮現世俗賦予的刻板印象，不外乎是黑暗且不好的，但深入理解出自於榮格的原初語意，才漸漸從偏誤中甦醒過來，反倒欽佩其細膩的觀察及傳神的描繪。
首先，群體人類處於共同的環境中，勢必會不自覺地遵循某種非約定的方式生活，也就是我們常提及的「文化」；出生後進一步透過知識的學習及經驗的累積，將讓個人逐漸理解文化的內涵，使其適應並融入環境之中，達成群體共同生存的目的。因此，文化時時傳達著個人應該成為的樣子，個人不自覺地致力追隨，同時意識到此般實際的樣貌，形成「自我」（ego）；然而，個人本性中與文化不同的面向，便會不自覺地被加以壓抑，甚至無法進入意識層面被感知，形成「陰影」（shadow）。簡而言之，個人出生時，在心理層面上皆為整體，外在群體生活的「文化」，則進一步將個人分離成「自我」與「陰影」；相當值得注意的是人格中純粹珍貴的部分，倘若無法與文化彼此相容，這些被拒絕或不容許的部分，將會完全歸入陰影之中，但它們並不會因此消失，只是集結在人格中的黑暗角落；進一步以能量的觀點來檢視，「自我」與「陰影」其實具有相等的能量。
接著，順著「陰影」形成的過程，適當地引入另一個心理詞彙—「情結」（complex）；此意謂著個人身處於與他人互動的情境中，展現出人格中與文化不相容的部分，適逢他人對此產生的互動，而引發自身不被意識到的一群複雜情緒。不妨輕易地想像在過分追逐功名的父母眼中，喜愛花費大量時間從事繪畫或運動的小孩，如何在父母冷嘲熱諷下決定轉向，並且將繪畫或運動與自身引發的憤怒、悲傷、抑鬱等感受結合，深深地埋藏在無意識的深處。這裡的「陰影」指的是個人在繪畫與運動中，所展現的各種細膩能力；而「情結」指的是個人受外力壓抑後，所引發的各種情緒反應。簡而言之，「陰影」總是伴隨著「情結」，深深地埋藏在個人無意識之中。
接著，個人在意識層面順應著文化而長大成人，帶著無意識層面相隨的「陰影」與「情結」，在社會的人際關係中展開應對；此時另一個心理詞彙—「陰影投射」（shadow casting），足以輔助個人了解應對時的奧妙。在無意識中，因應繪畫與運動而相隨的「陰影」與「情結」，隨著個人進入婚姻關係，而同樣有了子女後，將開始顯現其能量。同樣看見自身子女開始沉迷於繪畫或運動，那些當初未被個人意識理解過的「陰影」與「情結」，便完整地被勾引而出，進一步被個人反應在當下情境中。儘管時空已經完全不同，當下的個人猶如自身年幼的父母，而當下自身的子女猶如年幼的自己；當下個人指責自身子女，猶如年幼時的父母指責自己，徹底地重現該情境中所有的行為及對應的情緒，此便是「陰影投射」的概念。
最終，綜觀處於文明社會中的個人，人生前半部專注於文化進程，致力於讓自己保持在軌道上，處於「自我」與「陰影」分離的狀態。人生中段由於已熟稔文化的所有層面，逐漸開始感到俗不可耐，此時長期受忽略而真正攸關自身發展的「陰影」，以其能量發出自心底的明確聲音，召喚著個人對其加以重視；此約略發生在35至40歲時期，也就是榮格所言的「中年危機」（midlife crisis），指的是長久因應文化建立的自我，正處於認同上的瓦解狀態，急欲順應「陰影」重新建立新的狀態。人生後半部應當對「陰影」加以重視，專注於由「自我」與「陰影」分離的狀態，恢復「自我」與「陰影」結合的狀態，也就是經歷宗教所言的「神聖化」（sacralization）歷程，意謂著重返個人的完整性。整合陰影之所以迫切，主要在於個人不加以處理，便會持續處於分離狀態；另外，更透過投射出去的方式，由他人揹負起沉重的責任，擔綱起原先應該由自己扮演的英雄角色；另外，自己丟開陰影後，亦失去運用陰影強大的力量，進而改變自我的機會，失去因改變而獲得的純然喜悅。
試想「自我」與「陰影」處於二元對立的極端，倘若欲重返結合後完整性，必須由「自我」此極端，朝向另一個極端「陰影」前進；然而，先前談及「陰影」總是相隨著「情結」，於是此過程勢必伴隨著大量的磨難及痛苦，必須透過「儀式方式」或「象徵方式」，例如藉由語言、詩文、音樂、舞蹈、雕塑、繪畫、寫作等等，以創造力釋放出陰影的黑暗能量，藉由自己面對而不是投射他人，學會運用意識常保覺察狀態，並且帶著尊重介入其中，達成與陰影安然共處的目的。一個健康的社會都擁有如上述豐富的儀式文化，另外亦包含全世界由古至今的儀式，例如犧牲、燃燒、獻祭、放血、齋戒與禁慾等等，皆藉由象徵的方式處理陰影，以便持續保護文化的存在。
當個人平衡了「自我」與「陰影」，其實是遭逢意識層次的跳躍，處於兩者的中心點，看待兩極端的觀點，由「對立」轉變為「相對」，達成了對自我人性的純粹擁抱；此意謂著由固守著極端的靜態，轉變為遊走於兩極端的動態，大大地擴展了思考的範疇，創造力隨後因應而生，人生的新局面便因此展開。真理總是成雙成對地出現，兩者相對的事物共存，才得以彼此詮釋出「意義」（meaning）；僅有光明、陽性、主動、外向、積極等等，而沒有黑暗、陰性、被動、內向、消極等等，光明、陽性、主動、外向、積極等等，就不具備任何意義，僅僅剩下對於極端的「狂熱」（fanaticism）。身處於中間地帶，猶如處於刀鋒，雖然可能只有片刻時光，卻足以讓個人往後長時間的平凡生活，擁有適切的存在意義，對於生命純然的喜悅更由此而生。更為簡潔精準地說，宗教所言的「神聖化」（sacralization）歷程，便是由感受到兩極端對立的衝突，進化為感受到兩極端相對的共存，最終再進化到由此獲得的啟示，此同時亦是榮格所言的「個體化」（individulization）歷程，由此超越自我，並且進入比自我更大的存在，也就是邁向自我「神性」的存在。
